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Il avait fallu à l’Afghan et au Moustachu de longues semaines pour regrouper les résistants qui avaient échappé au massacre de Memphis. Tous étaient démoralisés, la plupart voulaient rentrer chez eux et se soumettre à l’occupant. Le Moustachu avait réussi à les convaincre qu’ils auraient ainsi signé leur arrêt de mort et qu’elle ne leur aurait été octroyée qu’après de longues tortures.

Peu à peu, un esprit de corps avait surnagé. L’Afghan ne laissait personne au repos et soumettait son groupe à un entraînement physique intensif où la lutte à mains nues tenait le premier rôle. Pendant l’effort, on ne songeait à rien d’autre qu’à l’accomplissement du bon geste, en évitant blessures et coups bas.

Les résistants ne passaient pas plus d’une semaine dans la même ferme. Exploités et maltraités par l’occupant, les paysans accueillaient avec chaleur ceux qui croyaient encore à la liberté. Aussi l’Afghan recommençait-il à tisser la toile déchirée à Memphis, en s’assurant des endroits sûrs pour manger et se reposer. Il insistait sur la différence essentielle entre les sympathisants et les véritables membres du réseau. Les premiers semblaient de plus en plus nombreux, mais compter sur eux en cas de conflit était illusoire ; et pour former les seconds, plusieurs mois seraient nécessaires.

Tout aussi méfiant que l’Afghan, le Moustachu soumettait les postulants à de multiples épreuves avant de les accepter dans le groupe. Il prenait également soin de cloisonner le réseau afin d’éviter son anéantissement au cas où un espion d’Apophis finirait par s’y introduire.

Et l’information leur parvint : les Hyksos avaient bien organisé un guet-apens à la hauteur d’Hérakléopolis. Tous ceux qui tentaient de se rendre à Thèbes étaient arrêtés.

— Et nous, se plaignit le Moustachu, nous sommes coincés entre des Hyksos au nord et des Hyksos au sud ! Nous allons crever comme des bêtes sauvages au fond de leur tanière.

— Sûrement pas, mon ami. Cette tanière, nous sommes en train de l’élargir. Et si nous mourons, ce sera au combat.

— Tu y crois encore…

— Toi aussi, et au plus profond de toi-même. Aujourd’hui, l’adversaire est mille fois plus puissant que nous, et ce serait folie que de l’affronter à visage découvert. Mais il n’en sera pas toujours ainsi… Apprends la patience, c’est la seule vertu qui te manque.

L’un des lieutenants du Moustachu les interrompit.

— Il se passe de drôles de choses au village voisin : des policiers hyksos ont mis la main sur un voyageur et s’apprêtent à le torturer dans la forge. On devrait peut-être intervenir…

— Trop risqué, estima l’Afghan.

— Et si ce malheureux appartenait à un réseau qui tente de nous contacter ?

— Il a raison, dit le Moustachu. Moi, j’y vais.

— Pas sans moi, rétorqua l’Afghan.

Les six policiers hyksos étaient des spécialistes de l’interrogatoire. Affectés à la surveillance de la piste en bordure du désert, ils avaient interpellé l’étrange voyageur qui venait du sud.

D’apparence plutôt chétive, le gaillard s’était révélé plus coriace que prévu. Ni les volées de coups ni les profondes blessures infligées par le fouet n’avaient réussi à le faire parler. Cependant, le chef du détachement connaissait une méthode qui aurait rendu bavard un muet.

— Tu vois le foyer de cette forge, sale espion ? Il y a de belles braises… Si tu persistes à te taire, tu vas y goûter ! Après ça, tu n’auras plus de visage.

Le prisonnier leva des yeux affolés vers son bourreau.

— Je ne sais rien, rien du tout !

— Tant pis pour toi.

L’odeur de la chair grillée s’accompagna de hurlements tellement insupportables qu’un Hyksos fracassa le crâne du supplicié avec une pierre.

— Tu l’as tué, imbécile ! protesta son chef. Comment veux-tu qu’il parle, maintenant ?

Le tortionnaire n’eut pas le temps de répondre, car une flèche se ficha dans sa poitrine.

À lui seul, l’Afghan abattit deux autres Hyksos pendant que le Moustachu plantait son javelot dans les reins d’un quatrième avant d’étrangler un cinquième en libérant sa rage.

Seul survivant, le chef se retrouva face à l’Afghan dont le regard le terrorisa.

— Je suis un policier de l’empereur… Si tu me touches, tu seras condamné !

— Laisse-le-moi, exigea le Moustachu.

Le policier tenta de s’enfuir, mais l’Égyptien était beaucoup plus rapide que lui. Il le rattrapa et le tira par les cheveux jusqu’à la forge.

— À ton tour de goûter ce feu.

Le chef du détachement hyksos se débattit en vain. Le visage plaqué contre les braises, il eut la langue brûlée en ouvrant la bouche pour hurler.

Indifférent à son horrible agonie, l’Afghan examinait le cadavre de l’Égyptien.

— Viens voir, le Moustachu… On lui a cousu un morceau de lin à l’intérieur de sa tunique. Et l’on a dessiné un signe bizarre à l’encre rouge.

— On dirait le disque de la lune dans sa barque.

— Sans doute un message… Mais ce malheureux ne peut plus nous en révéler le sens. En tout cas, il a pris un maximum de risques afin de le transmettre.

— Qui en était le destinataire ?

— Sûrement pas les Hyksos.

— Alors, avança le Moustachu, il recherchait des résistants ! Imagine qu’il s’agisse d’un envoyé de Thèbes !

— Pas trop d’optimisme, mais gardons ce signe en mémoire.

L’Afghan déchira le morceau de lin et le brûla. Si, par chance, il s’agissait d’un code de ralliement, il devait rester secret le plus longtemps possible.

— Y aura-t-il un autre messager ? s’inquiéta le Moustachu. Peut-être la cité d’Amon lançait-elle son dernier appel au secours.

— La lune serait-elle son symbole ?

— Pas que je sache.

— Oublions Thèbes et songeons plutôt à un petit groupe d’insoumis qui tente de se faire connaître.

— Comment les joindre ?

— Une seule solution : aller plus au sud.

— On va tomber sur des patrouilles hyksos !

— Comme ça, on saura où elles se trouvent.

En dépit d’un ventre qui s’arrondissait chaque jour davantage, Ahotep demeurait toujours aussi active. En revivifiant les circuits économiques traditionnels dans l’enclave thébaine et en châtiant les fraudeurs, elle avait rétabli la confiance. Les Thébains ne passaient plus leur temps à s’épier ou à se recroqueviller dans la peur du lendemain, des liens d’amitié se rétablissaient et l’on vantait les mérites d’Ahotep, qui rendait visite aux malades et procurait de la nourriture aux plus défavorisés. Consciente que l’heure n’était pas aux grands discours, la jeune reine se préoccupait d’abord du quotidien.

— As-tu des nouvelles de nos messagers ? demanda-t-elle à Qaris.

Le visage de l’intendant s’assombrit.

— Malheureusement aucune, Majesté. Il est certain qu’aucun n’a survécu. Je crains qu’il ne soit impossible de franchir les barrages successifs implantés par les Hyksos. Et il n’existe probablement plus aucun résistant au nord de Coptos.

— Je suis persuadée du contraire, Qaris ! Que les lâches, les peureux et les collaborateurs soient la majorité, je te l’accorde… Mais certains, même opprimés, même persécutés, ne courberont jamais la tête. Ce sont ceux-là qu’il faut contacter.

— Envoyer d’autres hommes à une mort certaine me semble exclu, Majesté.

— Il faut rompre notre isolement et savoir sur qui compter. Sans communication avec l’extérieur, Thèbes s’étiolera.

Qaris hésita.

— Peut-être l’un de nos derniers alliés, s’il est encore de ce monde, pourrait-il nous aider… Mais je ne voudrais pas vous donner trop d’espoir.

— À qui penses-tu ?

— À Babay, le vieux sage d’Elkab qui disposait jadis d’excellents messagers. S’ils sont encore aptes à remplir des missions, ils nous seraient fort utiles.

— Je pars immédiatement pour Elkab.

— Majesté, dans votre état…

— Un seul état me préoccupe, Qaris : celui de mon pays.